Debussy et la Rhapsodie pour clarinette

Son style

Debussy nous dit :

« J'ai laissé parler ma nature et mon tempérament ; j'ai surtout cherché à être français. Les Français oublient trop facilement les qualités de clarté et d'élégance qui leur sont propres, pour se laisser influencer par les longueurs et la lourdesse germaniques. Et pourtant, nous avions une tradition française faite de tendresse délicate et charmante. À la profondeur allemande on peut regretter tout de même que la musique française ait suivi pendant trop longtemps des chemins qui l'éloignaient perfidement de cette clarté dans l'expression : ce précis, ce ramassé dans la forme, qualités particulières et significatives du génie français ! Aujourd'hui, nous n'osons presque plus avoir de l'esprit, craignant de manquer de grandeur. »

Analyse et interprétation de l'œuvre

J'ai consulté les manuscrits de la Rhapsodie à la Bibliothèque Nationale. Il existe deux manuscrits : l'un pour clarinette et piano, écrit de fin décembre 1909 à janvier 1910 (D et F 7636) ; l'autre pour clarinette et orchestre, écrit et orchestré après le concours de fin d'année, et édité en 1911 (D et F 8280). Visiblement les deux manuscrits sont très différents. Toutes les suppositions restent possibles :

1. Concertation entre le professeur Prosper Mimart et le compositeur pour des problèmes de technique instrumentale ;
2. Changement voulu par le compositeur ;
3. Par contre, il y a à certains endroits des corrections difficilement explicables. La partition des éditions Durand (Rhapsodie - Musique : Claude Debussy © 1919 éd. Durand) est tout à fait conforme aux manuscrits. Et pourtant ! Mystère de la tradition orale ?

L'introduction est de huit mesures. Celle-ci est suspendue dans l'espace et le temps, dans une nuance diaphane. Debussy indique « Rêveusement lent… ». On pourrait très bien dire : “Dans une brume doucement sonore”, “De l'aube à midi sur la mer”… D'ailleurs, je trouve que cette Rhapsodie a quelque ressemblance avec le triptyque symphonique La Mer (1905). En parlant de cette introduction, Vladimir Jankelevitch nous dit : « Parfois des préliminaires retardent l'installation d'un développement qui serait sur le point de démarrer, mais qui est étrangement lent à se décider, à hésiter, à étonner. » Les triples croches de ce début seront jouées dans une nuance douce, sans heurt ni nervosité, comme une improvisation (cf. Prélude à l'Après-midi d'un Faune, Jeux).

Le tempo de la noire est 50. Debussy a indiqué dans bon nombre de ses œuvres des mouvements métronomiques, afin que l'on observe le tempo qu'il souhaitait, et pourtant n'avait-il pas dit que le mouvement métronomique durait l'espace d'une mesure comme “les roses l'espace d'un matin”. Arrivent alors les deux mesures en triolets avec le chiffre 1. C'est le mouvement de l'eau. Un léger balancement et la phrase s'installe, douce et pénétrante. C'est l'aube. Tout est calme, presque silencieux, dans la brume matinale (1^er thème). Un temps avant 2, le Si revêt une signification particulière. Le premier rayon de soleil vient de poindre, le mouvement s'anime, tout s'éveille. Une douce luminosité apparaît (2^e thème). Sur la 6e et 8e mesure de 2, les arpèges en mouvement ascendant lustrent le scintillement de la lumière sur l'eau ; le discours musical se fait plus pressant, comme une guirlande lumineuse, courant furtivement sur les vagues. Cette soudaine cadence est une véritable fuite en avant que l'on trouve très souvent dans la musique de Debussy. Beaucoup d'articulations, de petites notes, des trilles. Tout cela avec finesse et élégance. Le tempo est « le double plus vite » par rapport au poco mosso qui se joue à 72 à la noire environ.

Les quatre mesures avant 3 nous permettront de revenir sur cette sereine et magnifique phrase, mais à l'octave supérieure (1er thème), avec 4 trilles assez marqués accompagnés d'accords parallèles (cloches de la Cathédrale engloutie). La montée en triples croches se fera dans un style harpistique, comme le doigt d'une fée glissant sur les cordes. Il n'y aura aucune préparation ni terminaison, la Do blanche du chiffre 3 étant l'aboutissement. Cette phrase (1^er thème) sera ornée de magnifiques arabesques, symboles sonores de la ligne courbe. Nous voilà maintenant sur “le double plus vite”, c'est-à-dire le double du “rêveusement lent” (100 à la noire). L'ambiance devient menaçante - tout est mouvance et agitation. Je parlais plus haut de “kaléidoscope sonore”. Debussy expose ces thèmes l'espace d'un instant - ici 13 mesures - les quatre dernières nous ramenant déjà dans un climat plus apaisant, plus flexible (3^e thème). Les articulations auront une grande importance. Il faut respecter avec rigueur les nuances, les points, les accents, les tirets, les trilles. Ce “modérément animé” s'interprète mesure par mesure. On retrouve là l'antiwagnérisme de Debussy. Ici tout est distinct, court, délicat, précieux. Après une série de trilles ascendants, il ré-expose le deuxième thème.

La deuxième partie de cette Rhapsodie commence au chiffre 6 : réexposition du 3^e thème sans fioriture, mais avec vigueur et assurance. Sur la 3^e et 4^e mesure de 6, Debussy en profite pour annoncer le 4^e thème scherzando. C'est un dialogue entre la clarinette et le piano. Le 3^e tempo de ces mesures étant un tempo faible, il se fera sans attaque, comme un relais ; sur la 7^e mesure de 6, en l'espace de 2 mesures, il place un 5^e thème, que nous retrouvons à l'extrême fin (chiffre 12).

Le scherzando (“badin et léger”), si l'on respecte la pensée du compositeur, doit rester dans le même tempo, c'est-à-dire “modérément animé” (72 à la noire). Cette indication métronomique me semble un peu lente, mais je crois par contre qu'actuellement il y a une tendance à le jouer trop rapidement. 104 à la noire serait raisonnable et très musical, car ce thème doit être hésitant, craintif. D'ailleurs la seconde majeure du piano qui accompagne cet endroit est menaçante, je dirais même grinçante. Ce thème s'affirme peu à peu pour être repris à l'octave supérieure. Pensant certainement au morceau de concours qu'il écrivait, Debussy nous glisse par deux fois un trait de quarte “assez vicieux”. Puis, pour se faire pardonner, il nous fait grâce d'une mélodie pleine de charme et de tendresse (rappel du 2^e thème), laquelle délicatement nous amène vers le “doux et pénétrant” du début (1^er thème) avec un éclairage différent : d'abord sombre, puis s'ouvrant en éventail avec les sextolets du piano.

Tout s'illumine par les appels de trilles dans un tempo animé au chiffre 10. Les arabesques enfièvrent et emballent le tempo. Celles-ci créent un climat de fuite panique. Pour Jankelevitch : « C'est le vent de la panique qui souffle, l'ouragan emporte tout, tempo et tonalité dans sa tornade. Le thème du scherzo cédant à l'énervement d'un accelerando vertigineux et précipite furieusement son rythme de galopade. La tonalité elle-même tombe dans le chromatisme. La mélodieuse Rhapsodie dissonne, haletante, se met à grincer et finit en déroute. »